Sinds ik mijn eerste Sherlock Holmes-verhaal las heb ik een fascinatie voor detectiveverhalen die spelen rond het einde van de negentiende eeuw. Niet alleen voor het werk van Arthur Conan Doyle zelf, maar ook voor de pastiches ervan die veelvuldig verschenen.
Michael Dibdins ‘De laatste Sherlock Holmes’, waarin de grote detective de strijd aangaat met Jack the Ripper zelf, was de eerste in dit genre die ik las. Er volgden er al snel meer. Het was de kunst om de stijl van Conan Doyle niet te kopiëren of te persifleren, maar zo dicht mogelijk te benaderen en er een eigen stempel op te drukken, liefst met nog wat verborgen tongue-in-cheek humor, die alleen de kenner zal opvallen.

Luis in de pels
Het in 2018 verschenen ‘Arrowood’ en het onlangs uitgekomen tweede deel ‘De Moordput’ van de Brits-Canadese schrijver Mick Finlay zou je ook pastiches kunnen noemen. Holmes zelf is echter alleen op de achtergrond aanwezig, als luis in de pels van William Arrowood. Zoals bij Sherlock Holmes het verhaal wordt verteld door Dr. Watson is het Arrowoods assistent Norman Barnett die op scherp observerende wijze het woord voert in de boeken.

Ook Arrowood is privédetective, tot zijn clientèle behoren echter bepaald niet de groten der aarde. Integendeel: het is de onderkant van de samenleving die bij Arrowood aanklopt om hulp: hoertjes, weeskinderen, armlastige middenstanders en een enkele dame van goede komaf die buiten haar wil aan lager wal is geraakt.

Vijand
De charmante Française Caroline Cousture behoort tot de laatste categorie. Zij maakt zich grote zorgen, omdat ze al geruime tijd niets van haar broer heeft gehoord. Voor zo’n simpele verdwijning zou Arrowood gewoonlijk zijn neus ophalen, maar als hij hoort waar de jonge man in dienst was, stelt hij snel zijn mening bij. De Fransman werkte namelijk bij ‘The Barrel of Beef’, de pub van Arrowoods grote vijand Stanley Cream.

Arrowood neemt de zaak aan en strikt een mooie serveerster als zijn informante. Als de vrouw wordt vermoord, is voor Arrowood de zaak persoonlijk geworden. Hij zal niet rusten voor de dood van zijn informante gewroken is.
Zo ontspint zich een gecompliceerde zaak waarin Arrowood alle zeilen moet bijzetten om deze tot een goed einde te brengen. Als hem dat eindelijk lukt, blijft er één grote frustratie over: waarom krijgt die vermaledijde Holmes alle erkenning voor zijn werk en blijft Arrowood in de vergetelheid?

Platteland
In ‘Moordput’ komt Arrowood op het Engelse platteland terecht. Hij gaat op zoek naar Birdie, de geestelijk wat achtergebleven dochter van een keurig echtpaar. De jonge vrouw is getrouwd met een boerenzoon en heeft sindsdien nooit meer iets van zich laten horen en weigert elk contact met haar ouders.

Arrowood gaat met Barnett op onderzoek uit en bezoekt de boerderij waar de dochter woont met haar eveneens niet al te snuggere echtgenoot. Daar krijgt hij te horen dat Birdie niet thuis is, wat duidelijk een leugen is. Onder het mom van een mogelijke erfenis spreekt Arrowood met de familie in Londen af. Maar ook daar weigert Birdie elk contact met haar ouders en vertrekt zij weer naar het station. Barnett volgt haar en ziet nog net voordat ze in de trein stapt een gapende wond onder haar haren.

Pitbull
In boeken is een detective pas echt een detective als hij zich met zaken bemoeit waar hij niets mee heeft te maken. Dat geldt zeker voor Arrowood die net een pitbull is; hoe meer tegenwerking hij krijgt, hoe meer hij zijn tanden er in zet. Het blijkt dat er voor Arrowood heel wat is om zijn tanden in te zetten. De zaak in ‘De moordput’ blijkt veel verder te reiken dan de oorspronkelijke hulpvraag van de ouders deed vermoeden.

Mick Finlays boeken over Arrowood zijn een schot in de roos. Met Norman Barnett als bepaald niet kritiekloze verteller brengt de schrijver het Victoriaanse tijdperk in geuren en kleuren tot leven. Alles overtuigt: de bittere armoede, de sociale wantoestanden, maar ook de geest van vernieuwing die er ontstond onder invloed van wetenschappers als Sigmund Freud, Charles Darwin en vele andere geleerden die inmiddels in de vergetelheid zijn geraakt.

Arrowoods voortdurende ergernis over de successen van Sherlock Holmes die steeds weer in de kranten opduiken geeft de noodzakelijke luchtigheid aan iets wat anders zware kost had kunnen worden.
Het beste nieuws is: er is ook nog een deel drie op komst!
Uitg. HarperCollins, Arrowood, 381 blz, € 17,99. De moordput, 446 blzz, € 18,99.

[bol_product_links block_id=”bol_5d4d4d997252f_selected-products” products=”9200000085063256″ name=”arrowood” sub_id=”” link_color=”313138″ subtitle_color=”444C5C” pricetype_color=”51645E” price_color=”ABBCB0″ deliverytime_color=”444C5C” background_color=”FFFFFF” border_color=”D2D2D2″ width=”250″ cols=”1″ show_bol_logo=”1″ show_price=”1″ show_rating=”0″ show_deliverytime=”0″ link_target=”0″ image_size=”0″ admin_preview=”1″]

[bol_product_links block_id=”bol_5d503417c225e_selected-products” products=”9200000101887143″ name=”de moordput” sub_id=”” link_color=”313138″ subtitle_color=”444C5C” pricetype_color=”51645E” price_color=”ABBCB0″ deliverytime_color=”444C5C” background_color=”FFFFFF” border_color=”D2D2D2″ width=”250″ cols=”1″ show_bol_logo=”1″ show_price=”1″ show_rating=”0″ show_deliverytime=”0″ link_target=”0″ image_size=”0″ admin_preview=”1″]